情绪就字面上的意义而言可参考牛津英语大字典的解释：“心灵、感觉或感情的激动或骚动，泛指任何激动或兴奋的心理状态。”在我国，以前的古代汉语中一般只用“情”字，到了南北朝以后，才出现“情绪”这个词。绪是丝端的意思，表示感情复杂多端如丝有绪。情绪表现在人们身上，它的形式有数百种，其间又有无数的混合变化与细微差别，因此，情绪是一个非常复杂的概念。
　　什么是情绪？对情绪的解释，不同的心理学教材对此有不同的理解和认识。我们认为，情绪(emotion)是人类对于各种认知对象的一种内心感受或态度。它是人们对于自己所处的环境和条件，对于自己的工作、学习和生活，对于他人的行为的一种情感体验。因此，情绪这个概念又与情感这一概念相对应。“情绪这个概念可以既用于人类也可用于动物，情感这个概念只用于人类。”黄希庭著：《心理学导论》，人民教育出版社，2003年版，第508页。事实上，情感(feeling)是情绪过程的主观体验，是情绪的感受方面。情绪总是由某种刺激引起的，如自然环境、社会环境以及人自身，引发情绪刺激的前提条件是，这些刺激必须是认知的对象，由于认知对象会引发人的需要，进而就产生了人对认知对象的不同感受或态度。因此，情绪与需要总是相关的。需要是情绪产生的重要基础。根据需要是否获得满足，情绪具有肯定或否定的性质。凡是能满足已激起的需要或能促进这种需要得到满足的事物，便引起肯定的情绪，如喜爱、愉快等；相反，凡是不能满足这种需要或可能妨碍这种需要得到满足的事物，便引起否定的情绪，如憎恨、苦闷、不满意等。
　　情绪总是在一定的情境中产生的，在不同的情境中情绪会表现出不同的体验特质。仅就情绪体验的性质而言，情绪表现为强度、紧张度、快感度和复杂度等几个维度。其中，情绪体验的强度主要取决于对象对人所具有的意义、人的需求状态和对自己的要求，它由此表现出不同的等级程度；情绪体验的紧张度通常与活动的紧要关头以及最有决定性意义的时刻相联系；情绪的快感度是情绪体验在快乐或不快乐的程度上的差异；情绪体验的复杂度依从于快乐、悲哀、恐惧、愤怒等几种原始情绪的组合情况。